当今世界上有7000多种语言，这种丰富性一直困扰着科学家。不同的语言在许多方面都存在差异，例如不同词性的词在句子中的位置有所不同，语调的改变意味着不同的意思等。而一个让语言学家困惑的问题是，基因是否会使一些人倾向于使用某种特定的语调或语言?
一项发表于《科学·进展》的研究表明，细微的DNA变化会影响一个人感知音调的能力。这项研究为基因对语言演化的潜在影响提供了第一个切实的证据。香港中文大学认知神经科学家、文章的第一作者帕特里克·黄说：“我们首次发现了一种遗传变异与一种语言特征相关的直接证据，这一发现或能有效帮助具有语言障碍的患者。”
黄等人并不是首先研究遗传多样性推动语言进化的研究人员。2007年，一组研究人员比较了存在于全球49个人群中的20多种语言特征和近千种遗传变异。他们发现，ASPM和MCPH1基因的突变与群体更有可能使用音调高低来变换词义之间，存在一种重要的联系。这种形式的语言通常在中国、东南亚和中非等地区使用，至少占据全球语种的一半。但是，这一研究并没有检测基因对音调感知能力的实际影响。黄说：“很多人对那项研究提出的假设表示怀疑，所以我们需要直接的证据。”
在此次最新研究中，研究人员对400多位以粤语为母语的人进行了听力测试，以确定他们区分粤语中6种音调的熟练程度。此外，研究人员还测量了志愿者的智商、记忆力、判断音高和节奏的能力。研究人员对参与者的唾液进行了基因分析，检测了3个可能与音调感知相关的基因中的9个突变，以及7个参与语言处理的基因的13个突变。
结果表明，只有ASPM基因上的一个突变(TT碱基的突变)能预测参与者对音调的感知能力。他们还发现约70%的被测试人都存在这种突变。
不过这一基因的整体影响很小：在测试音调熟练度中，它排在智商和音乐能力之后。黄说：“但经过多年的语言应用，微小的基因差异可能产生重大影响。这可能揭示了语言进化的潜在机制。”
黄希望后续能对中国其他地区，以及东南亚和非洲等其他音调语言的使用者进行研究。他还计划探索研究结果的实际应用意义，例如语言障碍往往会导致音调语言的使用者，出现音调感知的问题，因此在早期的基因筛查中，临床医生或能通过检测ASPM基因等，来识别可能患有语言障碍的儿童。ASPM基因似乎与音调感知相关，也就意味着，任何筛查语言障碍的基因测试，都应该考虑受测群体所讲的语言。
这项新研究也揭示了一些能用于治疗语言障碍的可能性干预措施。出乎意料的是，黄等人的分析显示，任何形式的音乐训练，包括儿童钢琴课等简单的音乐训练，都能提高不携带ASPM基因突变(TT突变)的参与者的音调感知能力。黄说：“小提琴课或声乐课也许可以作为一种早期干预措施，帮助那些使用音调语言或具有患语言障碍风险的人，包括患有自闭症的人。他们有时在音调感知上，也会遇到困难。”
黄说：“基因检测并不仅仅意味着检测，它还意味着有计划的干预。令人兴奋的是，这些干预措施能帮助具有患语言障碍风险的人群。”
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