据英国《通讯·生物学》杂志2日发表的一项微生物学最新研究，日本科学家发现在洋底以下100多米的古老火山岩中，生活着高度密集的微生物群落，细胞密度甚至是年轻玄武质熔岩的100万倍以上。研究结果表明，在次表层环境类似的其他行星上，可能也存在微生物生命，譬如火星。
大洋中脊玄武质熔岩喷发形成上洋壳的过程已经持续了38亿年。此前有研究显示，细菌和其他微生物可以在年龄350万至800万年的洋脊系统中依靠无机来源能量维生。然而，虽然90%以上的地球洋壳已经有超过1000万年的历史，但我们对更古老玄武质熔岩中的微生物生命却知之甚少。
日本东京大学科学家铃木庸平及其同事，此次分析了年龄在3300万至1.04亿年的玄武质熔岩样本中的微生物生命，发现微生物聚集在熔岩中富铁黏土脉里的密度，为每立方厘米超过100亿个细胞，这种密度是年轻玄武质熔岩的100万倍以上。
研究团队认为，黏土中与铁结合的有机物质可以支撑这种密集的群落。此外，他们还发现，古老玄武质熔岩中的大部分微生物都是利用有机来源能量细菌的近亲。
微生物包括细菌、病毒、真菌以及一些小型的原生生物、显微藻类等在内的一大类生物群体。微生物个体极其微小，难以用肉眼观察到，但它们与人类关系密切。2013年，科学家曾在地球上最深的马里亚纳海沟深处，发现了活跃的微生物群落，它们栖息在压力比海平面高近1100倍的沉积物沟槽中;而就在上个月，美国科学家于海底以下750米处，也发现了“激烈竞争”才能存活的微生物。这一类在极端环境下高度活跃或高度密集的微生物群落，其存活方式以及竞争形式，都是对生命的新解答，有助于人类进一步了解生命的存在形式。
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