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闫勇义在实验室。受访者供图
“春生苗叶，至夏高三五尺，秋后开细淡黄花……”中医古籍里记载的青蒿，遍布中国山野。在一代代科研工作者和生物医药从业者的努力下，青蒿素及其衍生物被成功提取、合成，并广泛应用于全球抗疟疾实践。然而，这种由“中国小草”制备而来的传统药物，其生产技术却在全球青蒿素市场上被国外医药巨头垄断，中国长期处于青蒿素类药物初级原料供应商的尴尬地位。
2005年，世卫组织发布第一版《疟疾治疗指南》，列出了4个含有青蒿素衍生物的复方口服制剂。同年，在植物提取物相关行业积累了丰富经验的闫勇义，决心从澳大利亚回国创业。他召集一个博士团队，投入青蒿素及其衍生物的研发和生产工作。十多年间，公司从简陋的实验室，发展为青蒿素产品研制和生产的先进企业。
闫勇义认为，作为中国原创药品的青蒿素，其价值链的核心环节，应牢牢掌握在中国人自己手中。
以下是他的自述。
立志打破国外封锁
回国创业之初，恰逢青蒿素市场发展的关键阶段。那时，全球对抗疟疾的传统药物奎宁和氯喹，由于疟原虫产生抗药性，药效已显著减弱，以致全球疟疾发病率高居不下。2000年起，世卫组织把青蒿素类药物作为抗疟首选药物向全球推广，青蒿素类药物的国际市场需求逐渐扩大。
彼时，中国长期对外出口青蒿素初级原料，在青蒿素衍生物的合成及工业化生产方面水平有限。几乎所有青蒿素类药物的生产技术，都被两家欧洲医药巨头垄断。为了填补中国青蒿素衍生物合成及工业化生产的空白，2005年，我和中山医科大学生命科学院、药学院的3名博士一拍即合，在广州的留学生人员创业园，成立了一个研发小组，开始了青蒿素衍生物的研发攻关和生产。
创业之路艰辛坎坷。当时，我把自己在国外公司工作时的几十万元积蓄，全部投入作为启动资金，但这对于生物医药研发而言，只是杯水车薪。由于缺乏场地，我们租借了3间普通办公室作为研发实验室，又租借了1间农村停办小学的旧教室作为生产车间，设备也尽可能购买一些化工厂淘汰的二手设备。由于缺乏资金，我们动员家乡的亲属来广州做工人。万一发不出薪水，自家人还可以拖延一段时间。2007年的春节，工厂发不出工资，我们只好向家里求助，终于凑够了10万元，勉强给员工发一些工资过节。
研制过程并非一帆风顺。青蒿素是一个长产业链产品，需要从青蒿种植开始，在提取工厂获得青蒿素，之后在青蒿素基础上生产衍生物。在简陋的试验、检验、生产条件下，如何研制出符合国际质量标准的产品，这对我们是巨大的挑战。开始时，较低的合成率和大量的不合格制品，让我们一度陷入经营的困局。大家愁眉不展，一度怀疑我们是否有能力打破国外的封锁。
艰苦的条件能锤炼人的恒心。我也看好青蒿素产业的未来。更重要的是，中国生物医药的崛起，必须依靠科技创新的力量。因此，在最艰难的时刻，我和团队凭着一腔热血，咬牙坚持，终于在3年后制成了合格的产品。
把握中国独有药材
2008年，我们的实验室生产出第一批青蒿素衍生物结晶，并顺利通过了国外的技术标准检验。看着雪白的结晶，我和团队成员心潮澎湃，多年的艰苦奋斗终于迎来了成功。
此后，随着国内学界在青蒿素科研领域不断取得突破、国家对中小科创企业的扶持力度不断加强，我们乘着东风，陆续生产了多种青蒿素衍生物。
对青蒿素的分子结构进行改造，可以制成双青蒿素、青蒿甲醚、青蒿乙醚、青蒿琥酯等衍生物。每一个品种在生产特点、用法、适应症上均有差异。曾有人建议我们，只选择一两种最赚钱的品种进行生产。但考虑到青蒿素不同衍生物在多种用途上的特效作用，我们仍然坚定选择生产各类衍生物。部分产品虽然前期投入大量心血，最终不一定能获得投资回报，但我相信青蒿素的多种衍生物是中国传统医药的瑰宝，未来将为人类生命健康带来福祉，我们决不能仅考虑利润就放弃研制。
随着研发的深入，我越发意识到，受限于西方国家在制剂专利及话语权等方面的优势，青蒿素虽然是中国的独产药材，却只能作为初级原料送往西方国家，进而被制成针剂、片剂等成品药。中国的原创产品，最后却变成了国外的垄断产品。对此，我心有不甘，带领团队全力以赴，集中精力研发有国际竞争力的产品。公司创立十多年来，我们不断钻研青蒿素衍生物的合成及生产技术，逐渐成为国内青蒿素衍生物单体方面领先的生产商和供应商，先后申请各项发明专利132项，获授权34项，成为苏州第一批生物医药地标企业。
2017年，公司通过联合国青蒿素原料优秀供应商目录审计，成为全球主要的青蒿素原料供应商之一，产品主要出口巴基斯坦、印度、越南等亚洲地区，同时远销非洲及中国为非洲设立的加工药厂。
还记得第一批青蒿素衍生物结晶试验成功的当天，我和团队齐聚在广州珠江边举杯庆祝。遥望江对岸的黄埔军校，我们立志，未来要做青蒿素产业的黄埔军校，推动中国青蒿素产业向更高附加值的方向前进。
发掘青蒿素更多潜力
2015年，屠呦呦由于发现治疗疟疾新药，获颁诺贝尔生理学或医学奖。这对青蒿素研发生产行业的我们来说，是振奋人心的消息。屠呦呦是青蒿素的发现者和创制者，我们则是把青蒿素变为日常使用药物的研发者和生产者。在学界和业界的配合下，中国青蒿素国际化的前景更加广阔。
据统计，全球每年的抗疟费用约在100亿美元以上，其中，青蒿素类药物费用只占不到7%。许多疟疾流行、经济欠发达的非洲地区，还没有能力广泛使用青蒿素类药物。今年6月30日，世卫组织宣布中国通过消除疟疾认证。但距离全球消除疟疾，人类还有很长的道路要走。
当前，我们公司每年生产的青蒿素医药原料可供制造2.5亿针剂。作为特效药，一针就意味着可以拯救一条鲜活的生命。我们还在不断扩大公司产能，以期跟上市场需求的步伐。
已有新的研究发现表明，青蒿素在抗免疫性系统疾病、抗病毒、抗肿瘤等方面具有应用潜力。我时刻关注着青蒿素领域的科研动态，带领团队积极与北京医科大学、上海药物研究所等相关团队合作，共同开展应用研究。此外，针对青蒿素在绿色兽药和农药方面的应用，我们还与南方亚热带作物研究所进行合作，开展青蒿素在饲料添加剂、兽药、农药等方面的研究。
我始终坚信，中国在青蒿素研究方面具有得天独厚的优势，我们要善用这种核心竞争力，让青蒿素药物惠及世界。随着科研的进步，中国青蒿素必将有更广阔的发展前景。未来，我们要把在青蒿素及其衍生物方面积累的开发经验，逐渐应用到其他的传统医药产品中去，为中国中医药走向世界作出更多贡献。
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