“独角兽（Unicorn）”在科技领域的含义是由华裔风险投资人艾琳·李于2013年赋予的。她希望用一个词语来描述那些“创立于2003年之后且估值超过10亿美元的初创软件公司”。当时美国有39家符合标准，占十年间获得风险投资的初创软件公司的0.07%，即每1538家企业中才有一家。这类企业非常罕见，像神话传说中的独角兽一样稀有和高贵。自提出以来，独角兽迅速成为全球科技领域的重要话题。
独角兽要具备三个基本要件
现今，人们常用独角兽来指那些“成立不超过10年，且估值超过10亿美元的初创企业”，即独角兽具备三个基本要件：成立时间不超过10年；投后估值达到10亿美元；是创业公司，尚未上市。
如今的独角兽已不像十年前那么罕见。人们进一步提出十角兽（Decacorn）和百角兽（Hectocorn）的概念，分别指那些估值超过100亿美元和1000亿美元的初创企业。关注前期的人则提出准独角兽（Soonicorn）和小角兽（Minicorn），分别指接近独角兽标准和估值超过100万美元的初创公司。
国内外涌现出一批跟踪独角兽的研究机构，例如美国的CB Insights和Crunchbase，欧洲的Dealroom和Sifted，印度的Venture Intelligence，我国的胡润百富、IT桔子和长城战略咨询等。它们多在三大要件基础上给出自己的界定标准。其中，Dealroom的定义比较明确：独角兽是指成立时间不早于1990年，且估值超过10亿美元的科技公司。同时把子公司排除在外，但包括那些当前估值低于10亿美元但以不少于10亿美元退出的公司。
总体而言，各机构的界定标准调整主要有以下几种情况：解除或调整成立时间不超过10年的限制；限定为科技公司，或包括所有类型的公司；把分拆出来的子公司排除在外。例如，Waymo是Alphabet旗下自动驾驶子公司，估值已达300亿美元，但并不被这些机构看作独角兽。除此，也有比较少见的界定标准。例如，俄罗斯高等经济学院统计研究和知识经济研究所在2021年9月发布的研究报告中，把“创始人拥有至少四分之三股份”作为独角兽的必要条件之一。
由于界定标准不同，加之信息获取方式的差异（基于新闻报道、市场调研或估算），不同机构的独角兽名单会有一定差异。其中，CB Insights跟踪的是全球情况，信息公开透明且实时更新，这里主要基于CB Insights的数据进行分析。它给出了简练的界定标准——估值超过10亿美元的私营公司。从具体名单看，CB Insights是把Waymo、蚂蚁集团、京东科技等子公司排除在外的。
全球有近1000家独角兽总估值3万亿美元
根据CB Insights数据，截至2021年12月27日，全球共有943家独角兽企业，总估值约为3万亿美元。这些企业分布于43个国家和地区，在二十国集团中有意大利、俄罗斯和沙特阿拉伯三个国家没有独角兽。美国遥遥领先，共有483家独角兽，分布于29个州（包括华盛顿哥伦比亚特区在内），其数量和估值均占全球的一半以上。我国紧随其后，稳居第二，共有176家独角兽（其中大陆地区169家，香港特区7家），占全球的18.7%；总估值为6109亿美元，占全球的19.9%。欧盟位居第三，有73家独角兽，其中德国24家、法国20家。印度的独角兽数量位居第四，但估值总额不及数量排第五的英国。以色列、加拿大、巴西、韩国、新加坡的独角兽数量分居第六至第十位。如左表所示。
美国加州堪称“独角兽的故乡”，共有258家，主要分布于旧金山湾区和大洛杉矶地区，超过中国和欧盟之和。就城市（城市群）来看，旧金山湾区的数量最多，有219家独角兽，占全美的45.3%，占全球的23.2%；纽约有84家，居第二位；北京和上海分居第三位和第四位，分别有62家和45家；伦敦是欧洲独角兽最多的城市，和大洛杉矶地区并列第五。
目前，全球共有44家十角兽，14家估值达到200亿美元。这14家企业来自7个国家。其中，美国有6家，中国有3家，其他5国均有1家，国家分布呈现出较强的多样性。在百角兽方面，字节跳动和SpaceX是仅有的两家。有史以来全球仅诞生过3家百角兽，第一家是已上市的Facebook。Stripe也接近百角兽标准，有望成为第四家。欧洲最大的独角兽是瑞典金融科技公司Klarna，估值456亿美元。
52%的现有独角兽在2021年诞生
独角兽不是一日长成的，从公司创立到成为独角兽需要七八年时间。在Crunchbase追踪的799家独角兽中（2021年12月），平均成立日期是“2013年11月19日”，约8年时间。根据Beauhurst数据（2021年11月），英国独角兽从创立到达到10亿美元估值的平均时间为7年。从结果看，2021年是独角兽大丰收之年。2021年（截至12月27日，下同）新诞生491家独角兽，占现有总量的52%；总估值为9976亿美元，占现有总估值的32.6%。
在2021年新生独角兽中，估值最高的是FTX，为250亿美元。该公司创立于中国香港，目前已将总部搬到巴哈马，但在CB Insights的数据库中仍将其作为香港的独角兽进行统计。估值第二高的是印尼的J&T Express，估值为200亿美元。新生独角兽的估值水平一般不会太高，差距也不会太大。有360家估值不高于20亿美元，有456家估值不高于40亿美元。因此重点分析独角兽数量即可。
2021年，美国新生独角兽288家，超过所有其他国家新生总和，亦超过中国、欧盟和英国的存量之和（286家）。欧盟和中国分居第二位和第三位，新生数量分别是41家和40家，其中，德国16家，法国11家。与存量排名一样，印度和英国的新生数量分别居第四位和第五位。加拿大、墨西哥、新加坡三国表现抢眼，80%以上的独角兽是在2021年诞生；韩国、中国、日本等东亚国家新生独角兽不多，分别仅占存量的18.2%、22.7%和33.3%。
金融科技、互联网软件和服务是重点领域
根据CB Insights的行业分类标准，金融科技的独角兽数量最多，共有192家，占比20.4%；互联网软件和服务居第二，占比17.7%；电子商务和D2C（direct-to-consumer）居第三，占比11.1%。
美国和中国是独角兽大国，两国的行业分布也呈现出极大的差异性。美国46.2%的独角兽分布在互联网软件和服务、金融科技两个行业，比较集中；我国则较为分散，电子商务和D2C、人工智能、汽车和交通、硬件四大行业拥有48.3%的独角兽。此外，美国独角兽还较多地分布在健康、网络安全、数据管理和分析等领域；我国则分布在移动和通信、教育科技、供应链/物流和配送、消费和零售等行业。
欧盟独角兽最多的三个行业依次是金融科技、电子商务和D2C、互联网软件和服务，分别占欧盟总量的20.5%、16.4%和15.1%。印度的三大行业与欧盟一样，占比分别是23.5%、23.5%和15.7%。英国有22家金融科技独角兽，占全国的近60%。以色列则是网络安全独角兽最多，占28.6%。（闫德利）
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