笑是人类社会中很普遍的行为，我们自己会笑，还不时地听到其他人笑——各式各样的，无声的偷笑，小声的咯咯笑，大声的爽朗笑。笑太常见了，以至于普通人会形成错觉「笑是一件简单的事」。但其实，笑作为研究课题，却困扰了科学家几个世纪。直到今天，依然值得深入研究「我们为什么会发笑」。
向普通人提出这个问题，最容易获得的回答肯定是：因为听到了幽默、笑话。
这只是一部分原因，实际上的原因比「幽默」要复杂得多。心理学教授罗伯特·普罗文从上世纪90年代开始，系统性地研究笑这种行为。在当时，解释笑的理论还没有完全形成，普罗文从头开始做研究。他遇到的第一个难题是，实验室里比较难搞出自发真实的笑声，笑的样本必须要从人类社会里采集。经过长期的努力，普罗文教授逐渐建立了一套相对成体系的解释笑的理论。
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比如普罗文认为，人类笑声的出现比语言要早几百万年，在出现语言之前，笑是最初的交流形式。另外，大部分笑并不是对笑话或者幽默的回应，引发大笑的更主要的是人，而不是笑话本身。人们在笑的时候，常常带着有趣的交流意图。在一个团体的不同个体之间，笑声有建立关系的社交功能。当然，笑不只是正面积极的，嘲笑就是负面消极的。
普罗文的研究，强调了笑和社交的有力联系，为后续的研究指明了一个很有价值的方向。
2018年，《自然-通讯》发表了一项研究Similar neural responses predict friendship（英文不用配）。参与研究的志愿者看了大量的视频，也包括喜剧视频。在这个过程中，研究者对志愿者进行功能性磁共振成像扫描，测量他们的脑活动。
结果发现，现实生活中是朋友的人，对同一视频的反应也比较接近。反过来，新认识的两个人，如果脑活动相似，也比较容易发展成为朋友。通俗地理解，大约可以说，笑点一致，更容易交朋友。
美国威斯康星大学麦迪逊分校的杰瑞德·马丁（Jared Martin）做过的一项研究表明，微笑不一定构成正面的反馈，有时候也会导致人紧张。当然作者也提醒说，该研究只包括男性被试者，而且样本规模不大。需要开展进一步的研究来探索性别差异。
笑，很简单。笑，背后的原理，却不简单。为了参透笑的秘密，科研工作者还会持续地深入研究下去。期望对笑的深入理解，能帮助人类更快乐健康地生活。
本文为科普中国·星空计划扶持作品
团队：胡桃夹子
审核：陶宁
出品：中国科协科普部
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