或许很多人都思考过一个问题：生命从哪里来？
40多亿年前地球诞生时，还是一个炽热的火球，火山爆发、电闪雷鸣，环境十分严苛。这样的地方如何演化出生命？1953年，著名的米勒实验证明了，原始的地球环境拥有产生有机物的条件。当他用烧瓶模拟了原始的大气条件，并辅以电火花时，构成生命的基本单位——氨基酸出现了。
(资料图)
这是关于生命起源最主流，也是最古老的假说。但是，最近有不少研究结果提出了另一种可能——生命或许是天外来客。
2023年2月26日，日本的研究机构就发布了一个相关的消息：他们的探测器“隼鸟2号”从小行星“龙宫”上带回来一些样本，经过分析发现，样本含有约2万种由碳、氢、氧、氮、硫等元素组成的有机物分子，其中甚至还有些是生命不可缺少的氨基酸分子，例如构成地球生命体蛋白质的丙氨酸。
这意味着什么呢？
有一种说法认为，这代表：地球上的生命有可能来自于小行星。这些构成生命的基本单位，或许附着在陨石上，坠落到地球后，经过漫长的岁月变化，就有了你、有了我、有了众生。
但也有人认为，在小行星这么苛刻的环境下有机分子都可以存在，这恰恰意味着，这些构成生命的有机分子更有可能诞生在地球上，因为地球的环境更适宜、更温和。而且，放眼广袤的宇宙，地球并不是一个多么特殊的星球，相反，跟地球拥有相似条件的星球很多，天文学家估计，仅银河系就有上亿颗类地行星。从这个角度来看，宇宙中其他的行星上，很有可能出现跟我们类似的生命，换句话说，人类在宇宙中，并不孤独。
“隼鸟2号”的发现中，还有一个很有趣的地方：来自“龙宫”的氨基酸分子，有一半是左旋，有一半是右旋，而构成地球生命体的氨基酸分子都是左旋的。
这又是什么意思呢？先跟大家解释一下左旋和右旋到底是什么。
如果两个氨基酸分子的化学组成一模一样，但是他们的立体结构不一样，是镜像对称的，我们就称其中一种是左旋的，另一种是右旋的。这有点像我们的双手，都是五根手指，长得一模一样，但是两只手无法上下重叠在一起，因为它们是镜像对称的。
来自“龙宫”的氨基酸分子一半是左旋，一半是右旋，或许意味着，在不受生命干扰的环境里，左旋分子和右旋分子应该是各占一半的。
那么，为什么构成地球的生命体全是左旋氨基酸呢？我们没有确切答案。这有可能是一个随机事件，在生命形成时，地球上有左旋和右旋的氨基酸，但地球的生命随机地从左旋氨基酸中诞生了。也有可能，在生命的早期，左旋相对于右旋氨基酸，产生了某种生存优势，从而淘汰了右旋氨基酸构成的生命体。
无论如何，关于生命的起源还没有定论。“龙宫”的发现没有带来决定性的证据，而是增加了更多线索。只有当我们收集足够多的碎片时，生命起源的拼图才得以展现其真实的面貌。
本文为科普中国·星空计划扶持作品
团队/作者名称：段玉龙
审核：陶宁
出品：中国科协科普部
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