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第四次工业革命即将来临，世界各国已经认识到人工智能(英文Artificial Intelligence，简称AI)是未来国家之间竞争的关键赛场和一把通往未来的万能钥匙，因而纷纷争夺这一轮科技革命的制高点。
人工智能已经成为新一轮产业和技术革命重要驱动力量，以人工智能通用大模型为代表的技术加速更迭，有望推动重大技术实现变革。人工智能正在深刻改变着人们的生产、生活、学习方式，在推动人机协同、跨界融合、增强人类福祉的同时，也不可避免地引发了一系列伦理和法律问题，伦理治理已成为人工智能领域的重要命题。
其实早在20世纪90年代初，国际知名学者周海中教授就曾预言：“随着科技进步，人工智能时代即将到来；届时，人工智能技术将广泛应用到各学科领域，这一技术的伦理和法律问题也将成为这方面的重要命题。”事实证明，他的这一预言是非常有远见的。当前我们在各个领域所取得的成就，都离不开人工智能技术的快速发展，也离不开这一技术的伦理治理。
无论是智能汽车还是智能手机、智能家居、智能电视、智能音箱、智能安防等，都少不了“智能”二字，如何让机器像我们人类一样“思考”，是人类不断追寻的永恒话题。人工智能经历了计算智能到感知智能再到认知智能三个发展阶段。如今，人工智能技术已全面走入人类的生活，广泛渗透到生产和生活的各个领域，并不断刷新人们的想象力。
用来研究人工智能的主要物质基础以及能够实现人工智能技术平台的机器就是计算机，人工智能的发展历史是与计算机的发展史联系在一起的。除了计算机科学以外，人工智能还涉及多门学科。因此，人工智能是计算机科学的一个重要分支，也是当今科技的一个研究热点；它的近期目标是让计算机更聪明、更有用，它的远期目标是使计算机变成“像人一样具有智能的机器”。
作为新兴交叉学科，人工智能本质上是模拟人的意识、思维的信息过程；它主要研究、开发用于模拟、延伸和扩展人的智能的理论、方法、技术及应用系统，企图了解智能的实质，并生产出一种新的能以人类智能相似的方式做出反应的智能机器，该领域的研究包括机器人学、机器翻译、语音交互、图像识别、专家系统和自然语言处理等。人工智能领域最引人注目的变化，就是生成式人工智能的横空出世。
今年5月，第七届世界智能大会在中国天津召开。本届大会以“智行天下 能动未来”为主题，聚焦智能网联车、通用人工智能、脑机交互等前瞻课题；来自全球的千余位专家学者与企业家一起，深入探讨人工智能对经济发展、社会进步产生的深远影响，用碰撞的智慧描绘出未来图景。世界智能大会已经举办了六届，在传播先进理念、搭建国际交流平台、打造智能场景、深化战略合作等方面取得丰硕成果。
新冠疫情冲击下的世界正在发生深刻变化，面临诸多的不稳定、不确定因素。努力在危机中育新机，于变局中开新局；人工智能与大数据、云计算、物联网以及深度学习等基础设施加速融合，用科技力量赋能传统行业，正在为全球经济复苏注入新动能、激发新活力，同时也为人工智能创新发展注入澎湃动力。所以有关专家认为，人工智能是一把通往未来的万能钥匙。
人工智能时代已经来临，而时代的车轮滚滚向前且速度越来越快，由人工智能催生的新信息、新产品、新技术、新模式、新业态、新理念等将层出不穷。人工智能的未来有无限种可能，它的未来也在改变着人类的未来。在人工智能时代，只要人们不断学习、勇于探索、与时俱进，就会成为“真正意义上的自由人”。
文/杨慧(作者单位：美国斯坦福大学工程学院)
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