众所周知，蟑螂号称“打不死的小强”，生命力十分顽强，但是把它冻进冰箱，或者淹到水里，又或者高温烘烤，用射线辐射，显然小强可能也要挺不住。可是，如果我说有一种虫子要比“小强”还“小强”，火烧水泡干燥寒冷辐射全不怕，会不会让你觉得汗毛倒竖起来？
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先别怕，这种虫子虽然有，但是却小到人的肉眼几乎难以分辨。它们就是大名鼎鼎的水熊虫。
水熊虫的生命力有多顽强？无论是在对于人类极热极寒、还是极度干燥、极端辐射的环境下，它都能顺利地生存下来，也因此，水熊虫被称为“地表最强生物”。
那么，为什么水熊虫的生存能力如此强悍？它的这种能力可以被人类所使用吗？
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水熊虫是什么生物？
水熊虫，是缓步动物门下各个物种（Tardigrade）的一种俗称，因为在放大镜下看，它们圆圆胖胖的身体酷似一只八条腿的小熊，同时又生活在潮湿有水的地方，所以“水熊（waterbear）”这个名字确实是很贴切。
水熊虫通体透明，有着4对粗短的附肢，附肢的末端有小爪或吸盘，它的身体表面还覆盖了一层水膜，以保持身体湿润。它的生存区域广泛，从喜马拉雅到深海均有分布，体长特别微小，约为50微米到1.4毫米，其中较小的种类只能用显微镜才能看到。
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前面也说过，水熊虫的生命力特别强，遇上高温、极寒、高压、低压、缺氧和辐射等多种恶劣环境，它们都能很好地生存下来。
比如，在151℃高温条件下，水熊虫能够存活2分钟，在零下200℃甚至能生存数天，在零下20℃可存活30年以上；辐射环境下，它的致死剂量是人类受辐射致死剂量的几百倍；深海高压环境下，水熊虫能承受海洋最高压的6倍压力，而钢铁在这种环境下早已被挤压变形了。
那么，为什么水熊虫这么顽强呢？
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为何水熊虫这么神奇？
水熊虫之所以能在各种恶劣环境下生存，得益于它的极限生存能力——“隐生”（Cryptobiosis）状态，在极端的恶劣环境下，水熊虫可以控制身体做出适宜的变化，来度过极端不适宜生存的环境。
所谓隐生，指的是缓步动物用来抵御不良环境的一种状态。在隐生的过程中，水熊虫会以“小桶状态”（Cask Phase）的形式存在，具体表现为身体蜷缩成桶状，同时背侧甲片之间的角质层收缩，甲片层叠到一起。整体缩起来，变成一个类似“小桶”的状态。
水熊虫
来源｜维基百科/Willow Gabriel, Goldstein Lab
隐生的方式分为四种，分别是低湿隐生（Anhydrobiosis）、低温隐生（Cryobiosis）、缺氧隐生（Anoxybiosis）和变渗隐生（Osmobiosis）。
低湿隐生，即环境缺水状态下发生的隐生形式。环境含水量少时，水熊虫会产生蛋白质来替代身体缺失的水分，待环境含水量充足时，水能够溶解水熊虫细胞中的蛋白质，重新填满细胞。
低温隐生，即环境温度较低时发生的隐生形式。水熊虫被冷冻时会进入“小桶状态”，在此期间新陈代谢减弱甚至完全停止，待到环境升温后则解冻苏醒过来，在这个过程中，大部分水熊虫的身体都不会出现损害。
缺氧隐生，即周遭环境含氧量极低的状态下发生的隐生形式。水熊虫会先将身体收缩，随后伸展到最大状态，但仍处于窒息状态，待氧气充足后恢复活动能力。
变渗隐生，即周遭环境渗透压升高的状态下发生的隐生形式。这种隐生较为少见，尚未被完整观察研究。
水熊虫的神奇能力，自然而然地吸引了许多科学家们的关注，水熊虫也被应用到许多领域开展科学研究。
比如2019年，水熊虫就曾被以色列的登月飞船带上月球，但这艘飞船着陆失败坠毁了，不幸坠机的水熊虫是否幸存下来，并在月球上落地生根，目前还没有确切消息。
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2022年，另一个研究团队利用水熊虫进行一项量子纠缠实验，他们声称水熊虫可以实现短时间的量子纠缠，不过这个实验还未得到同行评议，结论尚未明确。
除此之外，在医学领域，水熊虫也做出了很大的贡献。
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水熊虫蛋白稳定血友病药物
前段时间，美国一间大学的科学家在《science report》杂志上发表一项研究结果，声称水熊虫蛋白可以用于稳定某种血友病的药物，且不需要冷藏。
人类的凝血反应包括两种途径：内源性和外源性途径，无论是哪种途径，都需要凝血因子Ⅷ（图中橙色高亮显示）的参与，才能正常凝血。而血友病患者是由于体内缺少了凝血因子Ⅷ，从而导致凝血功能出现障碍。
凝血反应的两大途径
来源｜《Natural and engineered mediators of desiccation tolerance stabilize Human Blood Clotting Factor VIII in a dry state》
但是，凝血因子Ⅷ有个特点，它天生不太稳定，需要提供恒定的低温条件和存储条件才能维持，否则很容易分解。
因此，如果能让凝血因子Ⅷ在多种环境下保持稳定，那对于相关血友病药物的输送和保存都有重大作用，而水熊虫正好有这样的本领：在干燥的环境中，水熊虫会产生蛋白质去替代缺失的水，在有水之后，水会重新充满细胞溶解蛋白质。研究人员认为，理解这一机制对人类有益，比如在没有冷藏的情况下保存活疫苗。
因此，这些科学家们试图借助从水熊虫中提取的蛋白质和糖基介质，在实验条件（反复脱水、水合循环、热应激、长期干燥等）下对凝血因子Ⅷ的稳定性进行实验，结果发现水熊虫的蛋白质可以帮助使凝血因子Ⅷ保持稳定状态。
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水熊虫的这个实验，如果得以深入研究推广，就能更好地在一些不发达、偏远地区或者恶劣环境下部署生物制剂资源。
总而言之，关于“地表最强生物”水熊虫身上的秘密，仍有待我们进一步的了解和发现，希望有朝一日，这类生命力顽强的动物能够为人类提供更多战胜疾病的新方法。
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